民国十八年（公元1929年），陕甘一带发生旷世大旱灾，俗称“十八年年馑”。这场被称为二十世纪世界十大灾难之一的灾荒，夺去了陕西三百多万人的生命，三百多万人流离失所，富饶的关中平原炊烟断绝，废墟连片。饥民卖儿卖女甚至易子而食，昔日天府之地顿成人间地狱！这场大灾难镌刻在当地人的记忆深处，一直深刻地影响着他们的价值观和人生态度。小说从民国十五年写到民国十八年旱灾达到高峰时结束，叙写了灾难发生的全过程。